Het woord ridder betekent oorspronkelijk 'ruiter'. Ridders waren soldaten die trouw zwoeren aan hun heer of koning.  In de loop der jaren verwierven ridders veel macht en aanzien.

De eerste ridders waren eenvoudig soldaten te paard, maar vanaf de 12de eeuw werd van hen verwacht dat ze zich aan een strenge erecode hielden.

Ridders moesten zich hoffelijk en beschaafd gedragen, in overeenstemming met het christendom.  Ze beschouwden zichzelf als een edel en hoger soort mensen.